智慧城市的“大腦”是基于物聯網、云計算的平臺，通過推動“云”與“端”的結合，提高個人和用戶的參與和作用（人的“智慧”參與）。從市民需求出發，通過社交工具鼓勵市民參與，匯聚公眾智慧，推動用戶、開放、大眾和協同創新。因此現代科技以人為本，智慧城市建設注重以人為本，強調市民參與、社會協同、開放創新空間的建立。逐步實現從個人通信、計算到個人設計、制造的轉化。形成可持續創新的環境，實現經濟、社會的可持續發展。
智慧城市經常與數字城市、感知城市、無線城市、智能城市、生態城市、低碳城市等區域發展概念相交叉。甚至與電子政務、智能交通、智能電網等行業信息化概念相混淆。對智慧城市概念的解讀也各有側重，有的觀點認為關鍵在于技術應用，特別是新一代信息技術的應用，如物聯網、大數據等（以技術水平及創新來評價）；有的觀點則認為關鍵在于網絡等基本設施的建設（評價它們的覆蓋和普及程度）；也有人認為關鍵在人的智慧參與（評價公共服務和產品的提供）；還有人認為智慧城市的關鍵在于智慧效果（不論技術、實施等，以最后實現的效果來評價，要求制定智慧城市的主要評價指標，特別是效益指標。）。
城市信息化建設的先行者強調以人為本和可持續創新。強調：智慧不僅僅是智能，是信息技術的智能應用。智慧城市絕不是智能城市的另外一個說法，它一定要包括人的智慧參與。這就是智慧與智能的差別。這一理念體現了以人為本、可持續發展等內涵，是對世界范圍內信息化實踐的總結。
《創新2.0視野下的智慧城市》一文從技術發展和經濟社會發展兩個層面的創新對智慧城市進行了解析，強調智慧城市不僅僅是物聯網、云計算等新一代信息技術的應用，更重要的是通過面向知識社會的創新2.0的方法論應用。該方法論的核心就是以人為本和可持續創新，而可持續創新就是：在公共服務和產品支撐下的用戶、大眾、開放、協同創新。
